Chefe da primeira missão jesuítica à América, Manuel da Nóbrega deixou nas cartas que enviava para sua ordem valiosas notícias históricas sobre o Brasil colonial e a ação jesuítica no século XVI. Manuel da Nóbrega nasceu em Entre-Douro-e-Minho, Portugal, em 18 de outubro de 1517. Bacharelou-se em direito canônico e filosofia pela Universidade de Coimbra, em 1541, e três anos depois recebeu ordens na Companhia de Jesus. Antes de partir para a América e dedicar-se ao apostolado dos índios, fez a peregrinação a Santiago de Compostela. Em 1549 embarcou na armada de Tomé de Sousa, de quem foi amigo e conselheiro, como também o foi de Mem de Sá, prestando a ambos e à coroa portuguesa grande ajuda na colonização do Brasil. Colaborou na fundação de Salvador e do Rio de Janeiro e também na luta contra os franceses. Convenceu os portugueses a não permanecer apenas no litoral, mas vencer os obstáculos da serra do Mar e penetrar no sertão. Foi o primeiro a dar o exemplo, ao subir ao planalto de Piratininga, para fundar a cidade de São Paulo. Em constantes viagens por toda a costa, de São Vicente a Pernambuco, soube aliar ao dinamismo um profundo tino político. Escreveu Diálogos sobre a conversão do gentio, primeira obra em prosa da literatura brasileira, reeditada em 1954 por Serafim Leite, e Cartas do Brasil (1549-1570), reunidas por Vale Cabral (1886) e depois anotadas por Afrânio Peixoto em edição promovida pela Academia Brasileira de Letras (1931). Seus escritos foram posteriormente reunidos nas Obras completas, publicadas em Coimbra em 1955. Manuel da Nórega morreu no Rio de Janeiro, em 18 de outubro de 1570.
